Les artistes visuels ont de tous temps été curieux de savoir comment leurs œuvres étaient perçues. Inversement, les psychologues et neuroscientifiques de la vision utilisent souvent des œuvres artistiques pour illustrer leurs théories. La tentative la plus récente de définition de liens entre art et perception porte le nom de « neuroesthétisme » ou « neuroesthétique ». Cette approche, soutenue par des scientifiques tels que Jean-Pierre Changeux (professeur au Collège de France) et Semir Zeki (professeur à l’University College de Londres), cherche à établir les relations entre l’activité du cerveau et l’appréciation d’une œuvre artistique. D’autres scientifiques, comme Vilayanur Ramachandran (professeur à l’Université de Californie à San Diego), vont plus loin et cherchent dans notre connaissance du système nerveux humain les bases de principes universels pour l’art. Ces propositions sont-elles utiles pour comprendre notre appréciation des arts visuels ? Afin d’ouvrir une discussion sur cette question, je présenterai tout d’abord une description sommaire du fonctionnement du système visuel humain. Les travaux récents en psychologie expérimentale et en neuroscience suggèrent que le système visuel est composé de multiples aires cérébrales qui sont chacune plus ou moins spécialisées pour traiter d’un trait élémentaire comme la couleur, la forme, le mouvement ou la profondeur. C’est cette décomposition fonctionnelle du cerveau, et la synergie de communication entre les différentes aires cérébrales, qui serait à l’origine de notre sens esthétique.